Este artículo analiza algunas de las características de los departamentos universitarios en tanto que organizaciones básicas de la Universidad, apoyándose en los resultados de una investigación sobre los procesos de construcción de la identidad profesional y de desempeño del rol social por parte de profesores y alumnos, realizada en la Universidad de Sevilla. El funcionamiento organizativo de los departamentos es considerado bajo las imágenes de "estructuras débilmente acopladas", "culturas balcanizadas" y "arena política". También se considera el modo en que algunos rasgos asociados a estas imágenes, como la autonomía, la ambigüedad de metas y la ausencia de mecanismos efectivos de control acentúan la naturaleza problemática de la dinámica social en estas organizaciones.